Учет дальневосточного леопарда 2013 года проводился по традиционной методике, основанной на измерении размеров следа. Определение численности леопардов по обнаруженным следам — эта более сложная задача, чем использование данной методики при подсчете тигров. Тигры — территориальные животные, ведущие одиночный образ жизни и яростно защищающие свою территорию, поэтому обнаружение тигриных следов определенного размера на определенной территории позволяет с высокой вероятностью соотнести их к одному тигру. Леопарды, обитающие на юго-западе Приморья, не являются территориальными животными (по результатам наблюдений сотрудниками Общества сохранения диких животных за леопардами, оснащенными радиоошейниками). Это значит, что две или более самок или самцов леопарда могут обитать на одной и той же территории. В течение последних 14 лет среди российских ученых продолжаются споры по поводу методов подсчета дальневосточных леопардов. Практически по результатам каждого учета, координированного Дмитрием Пикуновым, популяция составляла 23-33 леопарда. Владимир Арамилев координировал два учета – один в 1998 г. (по результатам которого было насчитано 40-44 леопарда) и один в 2000 г. (48-50 леопардов); Сергей Арамилев координировал учет в 2013 г., в результате которого насчитали 48-50 особей.
Мы полагаем, что в недавнем пресс-релизе были использованы итоги учета Дмитрия Пикунова за 2007 г., чтобы сделать вывод об изменении размера популяции, когда в действительности можно вести речь о расхождении в методике учета (или точнее сказать, в том кто и как интерпретирует данные). Если использовать итоги учета, полученные Владимиром Арамилевым в 2000 г., то можно сказать, что за последние 12 лет абсолютно никаких изменений не произошло с популяцией дальневосточного леопарда.
Учитывая проблемы с методикой учета и общие проблемы обнаружения этого скрытного хищника, просто невозможно посчитать количество леопардов с такой точностью. 48-50 леопардов позволяет нам предположить, что этих животных 49 +- 1. Такую точную цифру невозможно получить.
Кроме этого, популяции хищников растут медленно. Для того чтобы популяция леопарда увеличилась в 1,5 раза за 5 лет, необходим 9% ежегодный прирост. Такой быстрый темп роста возможен только при условии, что популяции леопардов маленькие относительно популяций животных, представляющих их кормовую базу, а также при условии отсутствия смертности. Такие условия были невозможны в последние 5 лет на юго-западе Приморья. Таким образом, с биологической точки зрения с высокой степенью маловероятно (практически невозможно) чтобы данная популяция могла так быстро увеличиться.
По нашему мнению, популяция дальневосточного леопарда остается стабильной, но окончательное решение о ее состоянии можно будет сделать только после внимательного сравнения данных из первоисточников – результатов учета 2013 и 2007 годов.
Высказывая наши сомнения по поводу увеличения популяции дальневосточного леопарда, мы не хотим ни в коем случае рисовать мрачную картину и уменьшать результативность все мер по сохранению леопарда, предпринимаемых нашим природоохранным сообществом. Наоборот, мы согласны, что нет повода расслабляться независимо от результатов учета, так как 30, 40 и даже 50 особей – это все еще недостаточно высокая цифра для долговечного существования популяции дальневосточного леопарда. Мы просто не хотим, чтобы обычные граждане и наше правительство были введены в заблуждение пресс-релизом, полагая, что больше охранять данное животное не нужно.